Supongamos tu cadena de café favorita gasta $10 para hacer diez tazas de café. Sin embargo, podría costarles 90 centavos preparar una taza de café adicional, ya que parte de su costo se distribuye entre más unidades. Por ejemplo, podrían reducir los costos de mano de obra o comprar sus granos de café a granel. El costo adicional de la undécima unidad, la undécima taza de café, se conoce como costo marginal. 

El hecho de que los costos de producción a menudo disminuyan a medida que aumenta la cantidad de unidades producidas a menudo puede explicar por qué los precios son más bajos en las tiendas a granel como McDonalds que en las tiendas de comestibles independientes más pequeñas.

Costos fijos y costos variables

Los costos marginales están determinados por el costo de producción, que se compone tanto de costos fijos como de costos variables. 

Los costos fijos generalmente no fluctúan según la cantidad de unidades que se producen, por lo que si su cadena de café produce diez o veinte tazas de café, sus costos fijos permanecerán iguales. Estos pueden incluir el alquiler, el precio de la electricidad para operar la cafetería o los salarios de los baristas. 

Los costos variables, por otro lado, cambiarán dependiendo de la cantidad de unidades que se produzcan. Si bien las tiendas tendrán que pagar el alquiler y los servicios públicos incluso si no producen café, solo tendrán que pagar los granos de café, la leche y las tazas si producen tazas de café. Los costos variables pueden incluir mano de obra, costos de empaque y materias primas.

Para obtener ganancias, las empresas quieren asegurarse de que el costo marginal no exceda el ingreso marginal de vender una unidad adicional. En algún momento, el costo de una unidad adicional sería igual al precio de venta de la unidad, lo que significa que la empresa ya no está ganando dinero. Por lo tanto, saber exactamente cuáles son los costos marginales de una empresa es importante para garantizar que cada unidad adicional que se fabrique se venda con fines de lucro. Las empresas quieren optimizar sus ingresos manteniendo sus costos marginales bajos y su precio de mercado alto.

Historia

En 1970, Alfred E. Kahn, una figura distinguida en economía, publicó el primer volumen de su serie de dos volúmenes, The Economics of Regulation. Kahn pasó la mayor parte de su carrera convirtiéndose en un experto en regulación y desregulación. La regulación y la desregulación tienen que ver con la cantidad de interferencia del gobierno cuando se trata de que las empresas determinen a qué precio pueden vender sus productos. Si el gobierno tiene un tope en los precios en un mercado, como suele ser el caso de la industria hidroeléctrica, por ejemplo, entonces las empresas deben asegurarse de que sus costos marginales se mantengan por debajo de ese precio.

En The Economics of Regulation, Kahn sugirió que la fijación de precios de costo marginal garantizaría la eficiencia económica de los servicios públicos sin regulación. Los servicios públicos tienden a ser escasos o limitados, lo que significa que los gobiernos deben encontrar formas de extender ese suministro racionándolo. Según Kahn, la forma en que se debe racionar es subiendo los precios. De esta manera, aquellos que más quieren el recurso lo obtendrán, ya que serán ellos los que estén dispuestos a pagar por él.

Oferta y demanda

Esencialmente, si la demanda supera la oferta razonable, entonces aquellos consumidores que tienen una mayor demanda deberían pagar más por ella. Esto se debe a que el costo marginal se vuelve exponencialmente grande. Si bien todos pueden obtener un nivel básico de electricidad, si quieren más de su ración, entonces deberían verse obligados a pagar tanto como costará usarlo. Según Kahn, la fijación de precios de costo marginal permitirá que "los recursos limitados de la sociedad [se utilicen] de tal manera que se maximice la satisfacción del consumidor".

Kahn creía que este era un modelo comercial eficiente, ya que fomenta la conservación y preserva la libertad de elección. Para aquellas personas que no valoran tanto el recurso, el costo más alto los disuadirá, pero aquellos que sí lo valoran, en teoría, tendrán los medios para comprarlo. Su visión económica fue muy influyente y llevó a la Comisión de Servicios Públicos de Nueva York a utilizar precios de costo marginal para la electricidad en 1975.

La electricidad no fue la única área en la que influyó la teoría del costo marginal de Kahn. Una vez que se desreguló la industria de las aerolíneas, también incorporaron la fijación de precios de costo marginal en su modelo de negocios. Por eso, si un vuelo va muy lleno, el precio de un asiento aumenta. Hoy en día, un modelo muy similar rige el aumento de precios para los servicios de viajes compartidos y los peajes de las autopistas.

Consecuencias

Determinar los costos marginales es un componente increíblemente importante para administrar un negocio exitoso. Tienes que gastar dinero para ganar dinero, pero las empresas quieren asegurarse de que lo que están gastando no vaya más allá de lo que pueden hacer. 

Para cualquier negocio, existe un 'punto óptimo'. Es una cantidad perfecta de unidades que garantizará que cada unidad genere ganancias. Si esa cantidad es demasiado baja, la empresa no está ganando tanto como podría, y si es demasiado alta, está perdiendo dinero en unidades adicionales.

Los costos marginales también pueden fluctuar, lo que significa que el análisis de costos marginales debe realizarse de manera regular. Puede ser que aumente el costo de los suministros, lo que requiere que se produzcan más unidades para ser rentable, o que aumente el salario mínimo, lo que haría que los costos de contratar empleados adicionales superen las ventajas.

Controversias

Según el experto en innovación de renombre mundial Clayton M. Christensen, centrarse en los costos marginales no es la mejor manera de avanzar para las empresas. Él sugiere que cuando las empresas se obsesionan con sus costos marginales, tienden a olvidarse de calcular correctamente el costo total de producción, lo que puede llevar al fracaso.

En su libro de 2012 ¿Cómo medirás tu vida? Christensen usa Blockbuster como ejemplo de una empresa que fracasó debido a su enfoque en los costos marginales. Blockbuster fue la empresa de alquiler de películas dominante en la década de 1990, lo que le permitió invertir en inventario para las tiendas. El costo fijo de una empresa como Blockbuster constituía la mayor parte de sus costos; el alquiler, el salario y el costo de la electricidad permanecieron iguales independientemente de si las personas estaban alquilando películas.

Para Blockbuster, los costos marginales de poseer una película adicional eran muy bajos: todo lo que tenían que hacer era pagar el precio del DVD. Por lo tanto, la única forma de ganar dinero era alquilar muchas películas y devolverlas rápidamente para volver a alquilarlas. Sin embargo, Blockbuster descubrió que a la gente le gustaba quedarse con las películas durante unos días y no las devolvía a un ritmo lo suficientemente rápido como para generar ganancias. Con el fin de aumentar los ingresos, Blockbuster decidió aumentar tanto los "cargos por pagos atrasados" que el 70 % de sus ingresos totales provenían de esta fuente.

De Blockbuster a Netflix

El modelo de Blockbuster tenía que ver con los costos marginales y los ingresos marginales. Estaban enfocados en tratar de ganar dinero al poder alquilar películas con mayor frecuencia y frecuencia. Alternativamente, Netflix surgió con un modelo comercial diferente: uno que pedía a los clientes que pagaran una tarifa mensual, lo que significaba que no importaba cuántas películas vieran. Esta tarifa mensual garantiza que Netflix siempre obtenga ganancias. Netflix, como sabemos, ha disfrutado de un tremendo éxito, mientras que, desafortunadamente, Blockbuster se declaró en bancarrota en 2010.

Christensen sugiere que Netflix, a diferencia de Blockbuster, pudo ver más allá de los costos marginales y comprender cómo había cambiado el mercado. Pudieron aprovechar el deseo de las personas de tener películas por un período de tiempo indefinido en lugar de intentar que los clientes pagaran por sus hábitos. 

Repensar el costo marginal

Christensen argumenta que Blockbuster debería haber tratado de encontrar formas alternativas de vender su producto en lugar de centrarse únicamente en venderlo para aumentar los ingresos marginales.

De hecho, Blockbuster debería haber analizado sus costos generales, que eran enormes, principalmente debido a su negocio físico, y examinado formas de reducirlos. Al enviar películas por correo y luego transformarse en un mercado de películas digitales, Netflix pudo reducir sus costos generales, no solo sus costos marginales, y finalmente salió victorioso.

Como examinan Christensen y su estudio de caso, aunque los costos marginales pueden ser un factor importante en el análisis de un negocio, existen otras variables que podrían necesitar una mayor prominencia. Otros pensadores destacados, como el autor estadounidense Jay Samit, están de acuerdo con Christensen.

Samit afirma que “en lugar de esperar a que la competencia robe su negocio, cada fundador y empleado debe estar dispuesto a canibalizar sus flujos de ingresos existentes para crear otros nuevos. Toda disrupción comienza con introspecciones”. Tim Cook, director ejecutivo de Apple, dijo de manera similar que "las empresas que se confunden, que piensan que su objetivo son los ingresos o el precio de las acciones o algo así" necesitan "centrarse en las cosas que conducen a eso".

Temas relacionados

Economías de escala: este término describe el hecho de que a medida que aumenta la escala de producción, las empresas generalmente se beneficiarán de costos más bajos. Como los costos fijos suelen permanecer iguales independientemente de cuántas unidades se produzcan, cuantas más unidades produzca una empresa, más ganancias podrá obtener.

Deseconomías de escala: la mayoría de las veces, una mayor escala significa menores costos, pero llega un punto en el que la producción se vuelve menos eficiente a medida que crece, lo que resulta en un aumento de los costos. Algunos factores que contribuyen al aumento de los costos pueden ser el agotamiento de los empleados, la necesidad de equipos costosos para mantenerse al día con la producción o la necesidad de contratar a un empleado adicional. Una vez que lleguemos a un punto en el que producir una unidad cuesta más de lo que se puede vender esa unidad, las empresas deberían dejar de fabricar unidades adicionales.

Valores marginales

Ingresos marginales: la cantidad de dinero que gana una empresa al vender una unidad adicional.

Utilidad Marginal: La satisfacción añadida que un consumidor obtiene al comprar una unidad adicional. Por ejemplo, puede ser el placer adicional que sentiría un cliente si comprara dos donas en lugar de una. Ser consciente de la utilidad marginal puede empujar a los clientes a comprar más unidades y puede informar a las empresas si los costos marginales de una unidad adicional valen la pena.

Análisis de costos marginales: un examen de los beneficios adicionales de producir una unidad adicional (ingresos) en comparación con los costos adicionales. Se deben usar análisis marginales para determinar la cantidad óptima de unidades que las empresas deben producir para obtener la mayor ganancia. Cuando se trata de costos marginales, el gráfico será similar al de la derecha.

Estructura de precios

Los costos marginales se comparan con los ingresos marginales para determinar la cantidad óptima de unidades producidas.

Maximización de beneficios: al trazar el costo marginal y los ingresos, las empresas pueden averiguar para qué cantidad de unidades producidas los costos serán iguales a los ingresos. Al producir esa cantidad de unidades, la empresa maximizará sus ganancias, ya que cualquier unidad adicional generará una ganancia negativa.

Fijación de precios de costo marginal: una opción para establecer el precio de un producto para igualar el costo marginal de producir la unidad adicional. Las empresas pueden optar por hacer esto durante los períodos de baja demanda para centrarse en alcanzar el punto de equilibrio en lugar de obtener ganancias. La fijación de precios del costo marginal no tiene en cuenta los costos fijos.

Fuentes

1. Laboratorio de decisiones. (2022). Marginal cost. (S. Melzner, trad)
2. Nickolas, S. (2021, 13 de marzo). Costo variable vs costo fijo: ¿Cuál es la diferencia? Investopedia
3. Cotizaciones de ingresos . (Dakota del Norte). Cita inteligente. Recuperado el 25 de mayo de 2021, de BrainyQuote
4. Boyce, P. (2020, 10 de noviembre). Definición de Economías de Escala. BoyceWire.
5. Boyce, P. (2020, 12 de julio). Definición de Deseconomías de Escala. BoyceWire.
6. Bloomenthal, A. (8 de enero de 2021). Utilidad Marginal. Investopedia
7. Boyce, P. (2020, 13 de julio). Definición de Costo Marginal. BoyceWire.